礦產(chǎn)資源是指經(jīng)過漫長的地質(zhì)年代，由諸種地質(zhì)作用形成的賦存在地殼內(nèi)部或者地殼表面的呈固體、液體和氣體狀態(tài)存在的富集物。根據(jù)《礦產(chǎn)資源法實(shí)施細(xì)則》第2條的規(guī)定，礦產(chǎn)資源是指由地質(zhì)作用形成的，具有利用價(jià)值的，呈固態(tài)液態(tài)、氣態(tài)的自然資源。原地質(zhì)礦產(chǎn)部于1993年1月20日答復(fù)河北省地質(zhì)礦產(chǎn)局《關(guān)于<中華人民共和國礦產(chǎn)資源法>第五條規(guī)定如何解釋的請(qǐng)示》的函中指出: 
“《中華人民共和國礦產(chǎn)資源法》第5條中‘礦產(chǎn)資源’的含義與自然科學(xué)中‘礦產(chǎn)資源’的含義基本一致，即礦產(chǎn)資源是指由地質(zhì)作用形成，在當(dāng)前和將來的技術(shù)條件下，具有開發(fā)利用價(jià)值，呈固態(tài)、液態(tài)和氣態(tài)的自然資源。礦產(chǎn)資源經(jīng)過采掘或采選后，脫離自然賦存狀態(tài)的產(chǎn)品為礦產(chǎn)品。”可見，將一種自然資源定義為礦產(chǎn)資源必須具備兩個(gè)要件：一是必須由地質(zhì)作用形成的；二是必須在當(dāng)前的技術(shù)和經(jīng)濟(jì)條件下可以被人們開發(fā)利用。
  相對(duì)于其他自然資源而言，礦產(chǎn)資源具有以下特點(diǎn)：
 （1）礦產(chǎn)資源的不可再生性。礦產(chǎn)資源是一種耗竭性的自然資源，與森林、草原、地表水等可再生的自然資源不同，礦產(chǎn)資源是一種不可再生資源。礦產(chǎn)資源都是地質(zhì)歷史時(shí)期某個(gè)時(shí)代特有的產(chǎn)物，往往是在經(jīng)歷了數(shù)千萬年乃至上億年的地質(zhì)作用之后才形成的，人類社會(huì)的歷史與這個(gè)過程相比顯得十分短暫，難以再現(xiàn)礦產(chǎn)資源的生成條件并重復(fù)其形成過程。由于礦產(chǎn)資源是地球演化過程中地質(zhì)作用的產(chǎn)物，而地球的演化具有一定的方向性和階段性，某一類型的礦床往往集中生成于一定的地質(zhì)歷史時(shí)期。地質(zhì)作用的過程非常緩慢，與其他自然資源不同，礦產(chǎn)資源的生成需要上百萬年、千萬年甚至上億年的時(shí)間，相對(duì)于短暫的人類歷史，可以說礦產(chǎn)資源是不可再生的。
 （2）礦產(chǎn)資源賦存空間和賦存狀態(tài)的不可選擇性。森林、草原等自然資源在其再生過程中，可以人為地選擇空間和形式。而礦產(chǎn)資源的分布取決于特定的地質(zhì)構(gòu)造條件，不受國界、國家內(nèi)部行政區(qū)劃所限定，完全是自然形成的，不具有選擇性，其賦存空間可以在地表，也可以在地下，可以在山野，也可以在河流、湖泊、海洋、林地和草原。就礦產(chǎn)資源的賦存狀態(tài)來講，其可以是固態(tài)，也可以是氣態(tài)或液態(tài)。
 （3）礦產(chǎn)資源賦存情況的復(fù)雜性和開發(fā)利用的極大風(fēng)險(xiǎn)性。礦產(chǎn)資源賦存情況表現(xiàn)在礦體形狀復(fù)雜，礦石組分變化大，品位分布不均勻，既有成分比較單一的礦床，也有共生或者伴生有多種組分的復(fù)雜礦床。因此，尋找、發(fā)現(xiàn)、評(píng)價(jià)和開采礦產(chǎn)資源都帶有很強(qiáng)的探索性和極大的風(fēng)險(xiǎn)性。礦產(chǎn)資源不能直接利用。礦產(chǎn)資源埋藏于地殼之中，需要利用一定的技術(shù)手段進(jìn)行勘探開發(fā)才能加以使用并發(fā)揮其經(jīng)濟(jì)效益。
 （4）礦產(chǎn)資源范圍的廣泛性和儲(chǔ)量的有限性。礦產(chǎn)資源的范圍并不是固定不變的，由于人類利用水平的不斷提高，許多過去被認(rèn)為是沒用的廢物，現(xiàn)在已進(jìn)人礦產(chǎn)資源的行列。例如，20世紀(jì)40年代以前，鈾、鉭、稀土等礦產(chǎn)都被當(dāng)成廢物，但第二次世界大戰(zhàn)之后，它們已經(jīng)成為重要的礦產(chǎn)。由于人類對(duì)自然的認(rèn)識(shí)是無止境的，因此作為礦產(chǎn)資源概念所涉及的范圍也不是一成不變的。隨著人類社會(huì)科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，可以被開發(fā)利用的礦產(chǎn)資源種類越來越多，利用水平不斷提高，礦產(chǎn)資源的范圍也會(huì)隨之變化。除地?zé)豳Y源外，其他礦產(chǎn)資源在地殼中的總量都是有限的，并非取之不盡、用之不竭。目前所探査到的各種礦產(chǎn)資源的儲(chǔ)量雖然不是其在地殼中的總量，并且，隨著地質(zhì)勘探進(jìn)一步深入和新理論的產(chǎn)生，可能會(huì)使原來的認(rèn)識(shí)發(fā)生變化；但是，礦產(chǎn)資源由其生成特點(diǎn)所決定的有限性毋庸置疑。